La creatina se ha convertido en uno de los suplementos más populares entre quienes buscan aumentar su fuerza y mejorar su rendimiento físico. Su papel en la producción de energía celular está bien documentado y diversos estudios respaldan su utilidad para favorecer el desempeño durante ejercicios de alta intensidad. Sin embargo, en los últimos años ha surgido otra pregunta: ¿también podría beneficiar al cerebro?
La posibilidad ha ganado popularidad en redes sociales, donde se le atribuyen efectos sobre la memoria, la concentración, la claridad mental e incluso la protección frente al deterioro cognitivo. Aunque existen investigaciones que respaldan algunas de estas hipótesis, los especialistas advierten que todavía no hay evidencia suficiente para considerar la creatina un suplemento que fortalezca el cerebro.
Stuart Phillips, profesor de Kinesiología de la Universidad McMaster, en Ontario, considera que el tema resulta prometedor, pero pide mantener expectativas realistas. El interés científico es legítimo, aunque muchas de las afirmaciones que circulan en internet todavía están por delante de los resultados disponibles.
¿Cómo funciona la creatina en el cerebro?
La creatina participa en la producción y disponibilidad de adenosín trifosfato (ATP), una molécula que funciona como la principal fuente de energía de las células. En los músculos, este mecanismo ayuda a mantener el esfuerzo durante actividades intensas y puede favorecer el entrenamiento de fuerza.
El cerebro también necesita grandes cantidades de energía para realizar sus funciones. Aunque representa alrededor de 2 por ciento del peso corporal, consume aproximadamente 20 por ciento de la energía del organismo. Por ello, los investigadores se preguntan si aumentar la disponibilidad de creatina podría ayudar a las neuronas a responder mejor ante determinadas exigencias.
La hipótesis plantea que una mayor disponibilidad de esta molécula podría favorecer el suministro energético de las células cerebrales y, en determinadas circunstancias, contribuir al desempeño de procesos como la memoria, la atención y el razonamiento.
Sin embargo, el cerebro regula cuidadosamente sus niveles de creatina. A diferencia de los músculos, donde la suplementación puede aumentar sus reservas, el tejido cerebral cuenta con mecanismos propios para producirla y controlar su disponibilidad.
Además, la creatina que se consume mediante alimentos o suplementos debe atravesar la barrera hematoencefálica, una estructura que protege al cerebro y regula el paso de sustancias desde la sangre. Este proceso depende de proteínas transportadoras específicas, por lo que el aumento de la cantidad ingerida no necesariamente se traduce en una mayor concentración dentro del cerebro.
Mehdi Boroujerdi, especialista en ciencias farmacéuticas y autor de Handbook of Creatine and Creatinine In Vivo Kinetics, advierte que no debe asumirse que consumir más creatina significa que el cerebro recibirá automáticamente una cantidad mayor.
¿Tomar creatina mejora la memoria y la concentración?
Los resultados de las investigaciones todavía son inconsistentes. Algunos estudios pequeños han encontrado que consumir dosis elevadas, generalmente de alrededor de 20 gramos diarios, puede aumentar entre 5 y 10 por ciento los niveles de creatina en el cerebro. No obstante, otras investigaciones no han observado cambios significativos.
Y conseguir que aumente la concentración cerebral de esta molécula no significa necesariamente que mejore el rendimiento cognitivo.
De hecho, la mayoría de los ensayos realizados en adultos sanos, tanto jóvenes como mayores, no ha encontrado beneficios claros en la memoria, la capacidad de concentración o el desempeño mental después de tomar suplementos de creatina.
Una posible explicación es que el cerebro de una persona sana ya mantiene niveles suficientes de esta sustancia para cubrir sus necesidades energéticas. En esas condiciones, añadir más creatina no necesariamente representa una ventaja.
Darren Candow, profesor de Kinesiología y Estudios de la Salud de la Universidad de Regina, en Saskatchewan, señala que la situación podría ser diferente cuando el cerebro enfrenta una demanda energética extraordinaria.
Privación del sueño y agotamiento: ¿cuándo podría ayudar?
Una de las líneas de investigación más interesantes analiza el posible efecto de la creatina durante periodos de estrés metabólico, es decir, cuando las células necesitan más energía de la habitual o enfrentan dificultades para mantener su funcionamiento.
Algunos estudios pequeños sugieren que la suplementación podría favorecer determinados aspectos del rendimiento cognitivo después de dormir poco, permanecer despierto durante toda la noche o realizar actividades físicas y mentales particularmente exigentes.
La hipótesis es que, bajo estas condiciones, el cerebro podría beneficiarse de una mayor disponibilidad de energía. Sin embargo, los resultados todavía son limitados y no permiten establecer que la creatina sea una solución para compensar la falta de sueño o el agotamiento.
Candow considera que el posible beneficio podría aparecer precisamente cuando el metabolismo energético cerebral se encuentra bajo presión, aunque reconoce que todavía se necesita más investigación para confirmar esta posibilidad.
Por ahora, no existe evidencia suficiente para recomendar el suplemento como una estrategia para mejorar la concentración durante jornadas laborales prolongadas, estudiar durante toda la noche o contrarrestar los efectos de dormir poco.
¿Puede proteger al cerebro frente al Alzheimer y el Parkinson?
Otra área de investigación explora si la creatina podría ayudar a personas con enfermedades neurológicas. El interés surge porque trastornos como el Alzheimer y el Parkinson se relacionan, entre otros procesos, con alteraciones en el metabolismo energético de las células cerebrales.
En teoría, mejorar la disponibilidad de energía podría contribuir a que las neuronas mantengan algunas de sus funciones. Sin embargo, esta posibilidad no se ha traducido hasta ahora en beneficios clínicos consistentes.
Los ensayos realizados con pacientes con enfermedades como Parkinson y Huntington no han demostrado que la suplementación con creatina consiga mejorar de manera significativa sus síntomas o modificar la evolución de estos trastornos.
Un estudio reciente con 20 personas con Alzheimer ofreció resultados que despertaron interés. Durante dos meses, los participantes recibieron dosis elevadas de creatina y los investigadores observaron un incremento de 11 por ciento en los niveles de esta molécula en el cerebro. También registraron mejores resultados en algunas pruebas cognitivas al finalizar el seguimiento.
No obstante, el trabajo tenía una limitación importante: no incluyó un grupo de control que recibiera un placebo. Por ello, no es posible determinar si la mejoría en las pruebas se debió directamente a la creatina o a otros factores, como el aprendizaje derivado de repetir los mismos ejercicios.
El tamaño reducido de la muestra y la duración limitada del estudio también impiden extraer conclusiones sobre su eficacia o seguridad a largo plazo en personas con Alzheimer.
¿Vale la pena tomar creatina para cuidar la salud cerebral?
La evidencia científica permite establecer una diferencia importante entre los beneficios musculares de la creatina y sus posibles efectos en el cerebro. Mientras que su utilidad para mejorar determinados aspectos del rendimiento físico cuenta con respaldo de numerosos estudios, sus beneficios cognitivos todavía no están suficientemente demostrados.
Los investigadores necesitan ensayos clínicos más amplios, con grupos de control, seguimiento prolongado y participantes con características diversas para determinar si el suplemento puede mejorar la memoria, la atención o la función cerebral en condiciones específicas.
También será necesario establecer qué dosis podrían ser útiles, durante cuánto tiempo tendrían que consumirse y qué personas podrían obtener algún beneficio.
Por ahora, la creatina no debe considerarse un tratamiento para el Alzheimer, el Parkinson u otras enfermedades neurológicas, ni un sustituto del descanso, la alimentación equilibrada o la atención médica.
Su potencial para apoyar el metabolismo energético cerebral merece seguir investigándose, pero todavía existe una distancia considerable entre observar cambios en los niveles de creatina y demostrar que esos cambios se traducen en una mejor salud cognitiva.